寒潮是指冬半年引起大范圍強烈降溫、大風天氣， 常伴有雨、雪的大規(guī)模冷空氣活動, 使氣溫在24小時內迅速下降達8℃以上的天氣，且zui低氣溫在4℃以下，陸地上伴有5～7級大風，海洋上伴有6～8級大風，就可視為寒潮發(fā)生。
     位于高緯度的北極地區(qū)和西伯利亞、蒙古高原一帶地方，一年到頭受太陽光的斜射，地面接受太陽光的熱量很少。尤其是到了冬天，太陽光線南移，北半球太陽光照射的角度越來越小，因此，地面吸收的太陽光熱量也越來越少 ，地表面的溫度變得很低 。在冬季北冰洋地區(qū)，氣溫經常在-20℃以下，zui低時可到-60℃～-70℃。1 月份的平均氣溫常在-40℃以下。由于北極和西伯利亞一帶的氣溫很低，大氣的密度就要大大增加，空氣不斷收縮下沉，使氣壓增高，這樣，便形成一個勢力強大、深厚寬廣的冷高壓氣團。當這個冷性高壓勢力增強到一定程度時，就會像決了堤的海潮一樣，一瀉千里，洶涌澎湃地向我國襲來，這就是寒潮。每一次寒潮爆發(fā)后，西伯利亞的冷空氣就要減少一部分，氣壓也隨之降低。但經過一段時間后，冷空氣又重新聚集堆積起來，孕育著一次新的寒潮的爆發(fā)。
入侵我國的寒潮主要有4條路徑：
(1)西路：從西伯利亞西部進入中國新疆，經河西走廊向東南推進；
(2)中路：從西伯利亞中部和蒙古進入中國后，經河套地區(qū)和華中南下；
(3)從西伯利亞東部或蒙古東部進入我國東北地區(qū)，經華北地區(qū)南下；
(4)東路加西路：東路冷空氣從河套下游南下，西路冷空氣從青海東南下，兩股冷空氣常在黃土高原東側，黃河、長江之間匯合，匯合時造成大范圍的雨雪天氣，接著兩股冷空氣合并南下，出現(xiàn)大風和明顯降溫。
    寒潮是一種大型天氣過程，往往引發(fā)多種嚴重的氣象災害。由于寒潮出現(xiàn)的地區(qū)和季節(jié)不同，其強度和危害也不*一樣，但它帶來的災害性天氣對工農業(yè)生產和百姓日常生活的影響通常都很大，對農業(yè)、牧業(yè)、交通、電力、甚至人們的健康都有比較大的影響。寒潮天氣的影響廣泛，造成的災害也比較嚴重和多樣化，有些災害是寒潮天氣直接造成的結果，如風災、霜凍害、寒害、道路結冰和積雪等，有些是間接引發(fā)的，如低溫冷害、空氣質量下降等。
     寒潮天氣對農業(yè)的影響zui大。寒潮冷空氣帶來的降溫可以達到10℃甚至20℃以上，通常超過農作物的耐寒能力，造成農作物發(fā)生霜凍害或凍害。寒潮過境后，氣溫驟然下降，降溫可持續(xù)一天至數天。西北、華北地區(qū)降溫幅度大，中部、南部降溫幅度小，可以出現(xiàn)冰凍和霜凍現(xiàn)象。寒潮伴隨的大風、雨雪和降溫天氣會造成大風、低能見度、地面結冰和路面積雪等現(xiàn)象，對公路、鐵路交通和海上作業(yè)安全帶來較大的威脅，嚴重影響人們的生產生活。電力。寒潮來襲，還會加重電力部門的負荷，根據電力部門常年的經驗，天越冷，電網負荷就會越大，并且增長幅度每年遞增。
    寒潮爆發(fā)在不同的地域環(huán)境下具有不同的特點。在西北沙漠和黃土高原，表現(xiàn)為大風少雪，極易引發(fā)沙塵暴天氣。在內蒙古草原則為大風、吹雪和低溫天氣。在華北、黃淮地區(qū)，寒潮襲來常常風雪交加。在東北表現(xiàn)為更猛烈的大風、大雪，降雪量為全國。在江南常伴隨著寒風苦雨。
針對與寒潮帶給人類生產生活的不變，我國推出寒潮災害預警等級，具體為：
寒潮藍色預警：
     預計未來48小時2個及以上省(區(qū)、市)大部地區(qū)平均氣溫或zui低氣溫下降10℃以上并伴有5級及以上大風，長江流域及其以北一半以上地區(qū)平均氣溫或zui低氣溫將下降8℃以上，冬季長江中下游地區(qū)(春、秋季江淮地區(qū))zui低氣溫降至4℃以下。
寒潮黃色預警：
     黃色預警：預計未來48小時2個及以上省(區(qū)、市) 大部地區(qū)平均氣溫或zui低氣溫下降12℃以上并伴有5級及以上大風，長江流域及其以北一半以上地區(qū)平均氣溫或zui低氣溫將下降10℃以上，冬季長江中下游地區(qū)(春、秋季江淮地區(qū))zui低氣溫降。
寒潮橙色預警：
     橙色預警：預計未來48小時2個及以上省(區(qū)、市)大部地區(qū)平均氣溫或zui低氣溫下降16℃以上并伴有6級及以上大風，長江流域及其以北一半以上地區(qū)平均氣溫或zui低氣溫將下降12℃以上，冬季長江中下游地區(qū)(春、秋季江淮地區(qū))zui低氣溫降至4℃、局地降至2℃以下。
    寒潮也有有益的影響。地理學家的研究分析表明，寒潮有助于地球表面熱量交換。隨著緯度增高，地球接收太陽輻射能量逐漸減弱，因此地球形成熱帶、溫帶和寒帶。寒潮攜帶大量冷空氣向熱帶傾瀉，使地面熱量進行大規(guī)模交換，這非常有助于自然界的生態(tài)保持平衡，保持物種的繁茂。
    氣象學家認為，寒潮是風調雨順的保障。例如，中國受季風影響，冬天氣候干旱，為枯水期。但每當寒潮南侵時，常會帶來大范圍的雨雪天氣，緩解了冬天的旱情，使農作物受益。“瑞雪兆豐年”這句農諺為什么能在民間千古流傳？這是因為雪水中的氮化物含量高，是普通水的5倍以上，可使土壤中氮素大幅度提高。雪水還能加速土壤有機物質分解，從而增加土中有機肥料。大雪覆蓋在越冬農作物上，就像棉被一樣起到抗寒保溫作用。有道是“寒冬不寒，來年不豐”，這同樣有其科學道理。農作物病蟲害防治專家認為，寒潮帶來的低溫，是目前zui有效的天然“殺蟲劑”，可大量殺死潛伏在土中過冬的害蟲和病菌，或抑制其滋生，減輕來年的病蟲害。據各地農技站調查數據顯示，凡大雪封冬之年，農藥可節(jié)省60％以上。寒潮還可帶來風資源。科學家認為，風是一種無污染的寶貴動力資源。舉世矚目的日本宮古島風能發(fā)電站，寒潮期的發(fā)電效率是平時的1.5倍。